Urtida bägardjur ger ny syn på djurens tidigaste utveckling

En kinesisk-svensk forskargrupp har hittat unikt välbevarade fossil av 520 miljoner år gamla så kallade bägardjur i södra Kina. Fynden är viktiga eftersom de bidrar med kunskap om hur en stor grupp djur utvecklats. Resultaten publiceras idag i den vetenskapliga tidskriften Scientific reports.

Bägardjuren är liten nutida grupp av små millimeterstora filtrerande och helt mjuka vattenlevande djur som saknar kroppshåla. Genetiska släktskapsundersökningar tyder dock på att de tillhör samma stora grupp av kroppshåledjur som blötdjur och ringmaskar – alla väl representerad bland de tidigaste fossilen av djur för mer än en halv miljard år sedan. Inga fossil av bägardjur har dock hittats förrän nu.

- De nya fossilfynden är betydelsefulla framförallt för att de hjälper oss att förstå hur kroppshåledjur – en större grupp som vi själva tillhör – har utvecklats, berättar Lars Holmer, professor i paleobiologi vid Uppsala universitet.

Fossilen har hittats i en skifferbergart som är välkänd för att ha rikligt förekommande välbevarade fossil av de tidigaste djuren. Fossilen tillhör släktet Cotyledion och består av en smal stjälk och en klockformad bägare som täcks av ett hudpansar av hårda fjäll. Cotyledion har tidigare tolkats som en primitiv tagghuding eller ett nässeldjur men detaljerade studier av ett stort antal nya exemplar visar nu att fossilen har en likadan krans av tentakler som nutida bägardjur och en likartad inre anatomi.

Den nya upptäckten är viktig eftersom forskare nu kan visa att de moderna, mikroskopiska bägardjuren har utvecklats genom miniatyrisering av större, bepansrade former med kroppshåla. Många fossila fynd av isolerade hudfjäll kan förhoppningsvis i framtiden knytas till liknande bägardjur.

Studien har letts av den kinesiske forskaren Zhifei Zhang. Från svenskt håll har Lars Holmer vid Uppsala universitet och Christian Skovsted vid Naturhistoriska riksmuseet bidragit till forskningen.

För mer information, kontakta professor Lars Holmer, via e-post: Lars.Holmer@pal.uu.se eller på tel: 070-468 26 55

Zhang, Z. et al. A sclerite-bearing stem group entoproct from the early Cambrian and its implications. Sci. Rep. 3, 1066; DOI:10.1038/srep01066 (2013).