Bluetooth beacons -den kompletta guiden

En beacon är en sändare som, bygger på Bluetooth Low Energy (BLE). En beacon är ”Thinget” i Internet of Things. En beacon kännetecknas av kompakta yttermått och lång batteritid. Med en storlek på bara någon centimeters diameter sänder den signaler via radio som kan nå hundratals meter. Informationen beaconen sänder kan tas emot av enheter med en Bluetooth-anslutning (som smartphones, datorer, surfplattor eller industriella gateways exempelvis).

En av de största fördelarna med kommunikationsprotokollet, BLE, är just dess låga energiförbrukning och långa avstånd det kan överbrygga. Energiförbrukningen resulterar i en batteridrift på upp till 20 år även i mindre enheter.

Marknaden för Bluetooth Beacons är på rejäl frammarsch. En rapport av Report Monitor från 2020 pekar på att marknaden fram till 2025 kommer öka med en faktor 3 årligen. 2025 beräknas den totala marknaden utgöra totalt 33 700 miljoner dollar. Mer än 50% av denna marknad representeras av detaljhandelssektorn men sektorer som logistik, transport och industri går snabbt framåt.

Apple var en av föregångarna på BLE-beaconmarknaden med iBeacon som släpptes 2013. Faktum är att iBeacon inte är en sak, Thing, utan ett dataformat som tillåter Bluetooth-beacons att kommunicera med iOS-enheter. Den andra stora standarden utvecklad av Google heter Eddystone och släpptes 2015.

Idag finns det många Bluetooth Low Energy-beacontillverkare och många tekniska plattformsleverantörer som gör det möjligt att bygga plattformar för beacons med tusentals olika mobilapplikationer.

I en beacon återfinner man ett batteri, en mikrokontroller, en antenn, en radiokrets, sensorer och slutligen en UUID (Universal Unique IDentifier) som gör det möjligt att identifiera enheten. För den som vill implementera en trådlös identifieringslösning med hjälp av Bluetooth LE-tekniken behövs, förutom de trådlösa beaconvärdena, en Bluetooth-mottagare (detta kan vara en smartphone, surfplatta, dator) och en programvara eller app, så att den kan visa information direkt i enheten eller skicka den vidare till en server. Beacons kan även skicka data direkt till en gateway/tracker för identifiering av förare eller liknande och kombinera beacondata med position och andra värden, allt skickas sedan vidare till servern.

Idag är många smartphones, datorer, gateways, trackers och omborddatorer i fordon Bluetooth-kompatibla. Genom att ladda ner en mjukvara eller app kan du få åtkomst till information som skickas av beaconen. Bluetooth-protokollet är ett öppet protokoll så du kan med rätt stor frihet och flexibilitet blanda enheter från olika tillverkare.

En beacon skickar inga regelrätta meddelanden utan datatypen som överförs av beaconen varierar mellan olika dataformat. Olika tillverkare använder olika format, men de mest kända på marknaden är iBeacon och Eddystone.

Dataformatet för iBeacon bygger på att beaconen avger tre typer av information: referensnumret (UUID, 16 byte långt) och två identifieringsnummer (major och minor) som gör det möjligt att skilja den mellan alla omgivande beaconvärden. Användningen av detta format används ofta för att spåra händelser eller att tagga händelser. Beaconen kommer att i första hand kommunicera med en app på en smartphone, det är så att säga dess huvudsyfte.

När appen är installerad och igång på en enhet inom hörbart avstånd från en beacon kommer den att vakna upp. När en smartphone eller annan enhet vaknar upp och hör sändaren är det upp till appen att bestämma vad som ska göras, till exempel skicka en push-notis på skärmen.

Vad gäller Eddystone kan den överföra olika pakettyper: Eddystone-UID, som liksom för iBeacon, avger en identifieringssträng som består av två statiska ID (NID & BID) och Eddystone-URL som gör det möjligt att lagra en komprimerad URL. Andra typer av information, kan skickas tack vare Googles API (Googles Beacon API:s diagnostiska ändpunkt).

Vilka använder beacons?
Beacons har framförallt använts inom detaljhandeln för att locka kunder till ett troget köpbeteende, genom att samla poäng eller genom att skicka dem ett kampanjerbjudande kan kundupplevelsen förbättras. Denna typ av anslutna objekt används sedan många år i ett varierat antal branscher och industrin börjar verkligen anamma tekniken. Inom ramen för industrins digitalisering (industri 4.0) finns en rad utmaningar. Automatisering av uppgifter, förutsägbar analys, att kunna ta del av data och spåra gods är exempel på avgörande utmaningar för industriföretag som vill optimera prestanda. Nedan är tre Bluetooth-beacons användarfall, men det finns många andra.

Identifiering av släpfordon
Att identifiera utrustning kan på ett riktigt bra sätt automatiseras med Bluetooth-beacons. Inom transportföretag kan detta ske genom att placera en beacon på ett släpfordon, då kan föraren identifiera trailern sammankoppling och även hitta rätt släp på en större parkering. Därmed kan man också löpande inventera antalet trailers och registrera deras nyttjandegrad.

Spåra tillgångar på flygplatser
För att hantera de ökande behoven och kombinationen av säkerhet och produktivitet är ökar efterfrågan på flygplatser av alla storlekar för att kunna spåra icke-motoriserade fordon och tillgångar. Allt från trappor, dragstänger och bagagevagnar kan identiferas och spåras. Genom att förse varje utrustning med en beacon i kombination med en GPS-tracker med Bluetooth-kompatibilitet i dragfordonen, kan lagret löpande inventeras och varje plats registreras. I tider när flyget drabbas av nedskärningar gäller det att ställa om så att alla tillgångar effektivt kan spåras.

Passagesystem
Ofta förknippas passagesystem med passiv och aktiv RFID-teknik, men passagesystem kan också göras med BLE-beacons. Läsarna ersätts med en beacon. Den person som vill ha tillgång behöver inte längre ett passkort: smarttelefonen blir identifieringsverktyget. När användaren kommer till platsen tar telefonen emot beaconinformationen och kombinationen av användarens data, gps-position och beacon skickas till överordnat system. Fördelarna är att man får ett beröringsfritt system med flera nivåer av säkerhet och åtkomstkontrollen förenklas.

Beacons löser många olika utmaningar, oavsett marknad. I själva verket är interaktionsmöjligheterna oändliga och kommunikationsmetoderna är standard och lätta att implementera. Man behöver inte fastna i tekniken, utan kan fokusera på möjligheter. Slutanvändaren behöver Bluetooth aktiverad på sin enhet och en tredjepartsapp för att kunna ta del av systemet.