Fakta från FOI: Näringsrika vatten grogrund för legionella?

Legionella är en motståndskraftig bakterie som finns naturligt i många sötvattenmiljöer. När temperaturen höjs eller tillgången på näring ökar balanseras vanliga mikroorganismer av fler rovorganismer. - Detta gynnar motståndskraftiga bakterier som legionella, som rovorganismer inte rår på, säger docent Mats Forsman, FOI. Det betyder att t ex bioreningsanläggningar kan vara en gynnsam miljö för legionella. I alla typer av naturliga vattendrag finns en stor mängd mikroorganismer. På samma sätt som det bland större djur finns rovdjur och bytesdjur, finns det rovorganismer och bytesorganismer bland mikroorganismerna. Mindre mikroorganismer, som bakterier och alger, blir föda för större organismer, som till exempel protozoer (små encelliga organismer). Om näringshalten i vattnet ökar kommer många typer av bakterier att växa till och bli fler. Det i sin tur gör att också rovorganismerna förökar sig, eftersom de får bättre tillgång till näring. När så antalet rovorganismer ökar kommer det att gå åt fler bakterier för att föda dem, och bakterieantalet minskar igen. Men, det är inte alla bakterier som blir mat. Vissa bakterietyper har utvecklat system som gör att de blir svårare att fånga eller som gör att de kan motstå rovorganismernas matsmältning. En sådan motståndskraftig bakterie är Legionella. Medan nedbrytbara bakterier minskar i antal när mängden rovorganismer ökar, kommer de motståndskraftiga bakterietyperna inte att påverkas i någon högre grad. Det gör att ett ökat näringsinnehåll i vattensystem kan förskjuta balansen mellan olika typer av bakterier och protozoer. Eftersom Legionellabakterierna har väldigt speciella näringskrav finns de sällan fritt i vattnet. Istället förekommer de oftast inne i protozoer, eller i så kallade biofilmer (komplexa samhällen av olika mikroorganismer som sitter på ytor i vattnet) som förser bakterien med den näring som behövs. Eftersom protozoerna inte kan bryta ner Legionella kommer de så småningom att göra sig av med bakterierna. De utsöndras då i form av små membranomslutna paket (vesiklar) som kan spridas via luft, andas in och hamna i lungorna. I lungorna tas Legionella upp av kroppens försvarsceller och kan föröka sig och orsaka lunginflammation hos känsliga individer. Legionella kan föröka sig i temperaturer från 20 grader till 45 grader. Allra snabbast går det vid 35 grader. Vid temperaturer högre än 35 grader avtar tillväxthastigheten och upphör helt vid 45 grader. Det innebär att bakterien växer ganska långsamt ute i naturen, så länge vattnet inte värms upp. En högre temperatur eller en ökad tillgång på näring kan alltså orsaka stora förändringar i det mikrobiella ekosystemet och gynna bakterier som kan motstå att brytas ner av rovorganismer. FOI bedriver i samarbete med ekologer vid Umeå Universitet ett projekt där protozoers roll för selektion av patogener i vattenmiljöer studeras. Projektet finansieras av Centrum för Miljöforskning (CMF). For mer information, kontakta: Mats Forsman, docent, 070-618 00 26 Åsa Ivarsson, presskontakt, 073-444 77 55