Maskinene tar over

Det skjer en stille revolusjon i Kina. Shenzhen Everwin Precision Technology er en produsent av elektronikkomponenter få har hørt om, men som nå skaper historie: Tidligere i år kunngjorde den planer om å bygge landets første helautomatiske fabrikk. Noen tusen industriroboter skal erstatte arbeiderne ved produksjonslinjene og hjelpe selskapet med å øke produktiviteten og finne en permanent løsning på problemet med krympende arbeidsstyrke og stigende lønninger.

Tilstrømningen av billig arbeidskraft har hjulpet Kina til å bli verdens verksted, men er nå i ferd med å tørke opp. Den kontroversielle ettbarnspolitikken har kanskje lyktes med å demme opp for en løpsk befolkningsvekst, men yrkesaktiv befolkning mellom 16 og 59 er synkende. Dette betyr intensivert konkurranse om arbeidstakere i Kinas industrielle kjerneområder, som for eksempel den sørøstlige provinsen Guangdong. Samtidig snur en yngre generasjon av arbeidere ryggen til fabrikkene til fordel for mindre krevende jobber andre steder.

Økonomiske planleggere har svart med aggressiv promotering av fabrikkautomasjon. I fjor var Kina det største enkeltmarkedet for industriroboter ifølge International Federation of Robotics (IFR), og i løpet av to år vil det være flere industriroboter i kinesiske fabrikker enn i EU eller USA. Men dette er bare starten; i henhold til IFR-tall finnes det bare 30 roboter fordelt på 10 000 produksjonsarbeidere i Kina, sammenlignet med 323 på 10 000 i Japan og 437 på 10 000 i Sør-Korea.

Fabrikkautomatisering er et tema som stadig dukker opp hos våre japanske aksjefond. Dette er fordi vi har identifisert en rekke gode selskaper som kan kapitalisere på den forventede veksten i kinesisk etterspørsel etter avansert automatikk. I henhold til markedsanalysebyrået MIR Industry står Japan for halvparten av de utenlandske selskapene som er ansvarlige for ca. seks av ti industriroboter som selges i Kina.

Japan er verdens fremste leverandør av industriroboter, ifølge tall utarbeidet av landets departement for økonomi, handel og industri. Statsminister Shinzo Abe har etterlyst en «robotrevolusjon» siden nasjonen nå må hanskes med sine egne demografiske problemer, nemlig lav fødselsrate og en rask aldrende befolkning. Verdens største robotprodusent Fanuc etablerer produksjonslinjer som kan kjøre i flere uker uten tilsyn og viser dermed hva man kan oppnå med den nye teknologien.

Fanuc, som produserer roboter for Apple, Samsung og Tesla, er et svært lønnsom og kapitalsterkt selskap. Det har en markedsledende posisjon, overlegne produksjonsmetoder sammenlignet med konkurrentene og en ettermarkedsstøtte som det er vanskelig å måle seg med. Selskapets patenterte datanumeriske styring (CNC) – som konverterer dataassistert design (CAD) til 3-D-koordinater som styrer robotenes bevegelser – gjør at selskapets robotarmer enkelt kan integreres med dets maskinverktøy.

Dessuten har det skjedd store forbedringer innen corporate governance. Aberdeen var en av de første investorene som møtte Fanuc etter at selskapet etablerte en ny avdeling for aksjonærforhold i april. Vårt første møte med presidenten og den administrerende direktøren Yoshiharu Inaba inngikk i et heldagsprogram med orienteringer og omvisninger. Vi ble så absolutt oppmuntret av Fanucs ledergruppe som lovet økt transparens og bedre avkastning til aksjonærene gjennom økt utbytte, sletting av egne aksjer og tilbakekjøp av aksjer når prisingen er den rette.

Vi har også sansen for Keyence, en Osaka-basert produsent av avlesings- og måleutstyr for fabrikkautomasjonsbransjen som har vokst raskt i utlandet. Omtrent halvparten av Keyences omsetning genereres utenfor Japan, og spesielt har selskapet hatt suksess i det amerikanske markedet.

Imidlertid mener vi det er rom for forbedring i selskapets utbytte til aksjonærene. Til tross for at det genererer en sterk kontantstrøm og har bygget opp en stor pengebinge, nøler det med å betale ut mer til aksjonærene. Dette er en sak vi skal fortsette å ta opp med ledelsen.

Nabtesco, en produsent av komponenter til robotarmer som hovedsakelig brukes i bilfabrikker, kan gå en tøff tid i møte siden andre deler av virksomheten (som ikke er relatert til fabrikkautomasjon) møter motgang. Samtidig er de diversifiserte inntektsstrømmene en av grunnene til at vi liker selskapet. I tillegg skaper det god likviditet takket være en vedlikeholds- og servicevirksomhet som står for nesten en fjerdedel av omsetningen på tvers av de tre viktigste avdelingene.

Avdelingen for presisjonsutstyr lager «precision reduction gears» (høypresisjons reduksjonsgir) som brukes i leddene på industriroboter. Nabtesco har en andel på 60 prosent av det globale markedet, og selskapets kunder inkluderer de fire største utenlandske leverandørene av industriroboter til Kina (Fanuc er en av dem). Vi har alltid oppfattet toppledelsen som usedvanlig tilgjengelig og holdt Nabtesco-aksjen siden 2000. Denne kjøp-og-hold-strategien anvender vi for øvrig i alle våre aksjeporteføljer.

Mye har vært skrevet om statsminister Abes økonomiske stimulansprogram, og mange lurer på om det er tilstrekkelig til å hjelpe Japan ut av dets økonomiske hengemyr. Dersom programmet «Abenomics» får ønsket effekt, er det ikke tvil om at landet går betraktelig lysere tider i møte. Men hvis dette ikke skulle skje, tror vi ikke det spiller noen rolle.

Investeringer i Japan-aksjer handler nemlig bare delvis om å investere i selve Japan. Landet flettes stadig tettere sammen med sine viktigste oversjøiske markeder USA og Kina – til tross for at det nå og da blusser opp gnisninger.

Mange av de beste selskapene har forskjøvet tyngdepunktet vekk fra Japan ved å flytte produksjon til steder med lavere kostnadsnivå. Andre henter større deler av inntjeningen fra utenlandske markeder.

Som fabrikkautomasjonsbransjen viser, er de beste japanske selskapene industriledere som har utviklet verdensledende teknologi og produksjonsprosesser. De er kapitalsterke og gjeldfrie, og styres konservativt. De aller beste selskapene tar også godt vare på sine minoritetsaksjonærer.

Kinesiske Shenzhen Everwin Precision Technology er kanskje ikke et selskap du har hørt om, men den videre utviklingen på fabrikkgulvet i Perleflodens delta vil bli fulgt med argusøyne av japanske bedriftsledere på andre siden av Øst-Kinahavet.