Audi 50 var Tysklands første lille bil og blev lanceret for 50 år siden

• Den lille Audi leverede skabelonen til VW Polo
• Der blev bygget i alt 180.828 Audi 50 mellem 1974 og 1978

Den kom på det helt rigtige tidspunkt: Audi 50 blev lanceret i 1974, kort efter oliekrisens begyndelse i 1973, som den første lille bil fra en tysk producent, idét den bl.a. var ca. en halv meter kortere end en Volkswagen Beetle. Dens brændstofforbrug var økonomisk, og dens design var banebrydende med forhjulstræk med en tværliggende motor, en todørs hatchback med et stort bagagerum og foldbart ryglæn, kompakte udvendige dimensioner og attraktive køreegenskaber. Desuden blev Audi 50 en skabelon for den strukturelt næsten identiske VW Polo, der blev lanceret syv måneder senere og udnyttede synergier inden for Volkswagen-koncernen – en opskrift på succes allerede for 50 år siden.

Audi 50 skulle være moderne og alsidig og skulle fuldende modelprogrammet for Audi 80 og Audi 100 ved at tilføje en ny indstigningsmodel. Allerede i 1970 begyndte ingeniørerne hos Audi NSU Auto Union AG at arbejde på projektet, ledet af CTO Ludwig Kraus. De ledte efter en efterfølger til den trofaste lille NSU, som nærmede sig slutningen af produktionen. Som det fremgår af designmanifestet for Audi 50, havde udviklerne følgende mål: "En moderne bil skal have den rigtige størrelse til nutidens krav". Nøglen til succes var den tværliggende motor. Dette gjorde det muligt for Ingolstadt-ingeniørerne at designe en bil med et relativt stort interiør på trods af sin samlede længde på 3,49 meter. Der blev lanceret to versioner af den lille Audi, der kun vejer 685 kg: Audi 50 LS med 50 hk og Audi 50 GL med 60 hk, begge med 1,1-liters motorer. Audi 50 LS havde en tophastighed på 142 km/t, mens Audi 50 GL kunne nå helt op på 152 km/t. 50-PS-versionen brugte almindelig benzin, men den mere kraftfulde 60-PS havde brug for superbenzin. I 1977 blev sidstnævnte variant erstattet af en nyudviklet 1.300 cc motor, der kørte på almindelig benzin. Ansvaret for at designe udseendet af Audi 50 blev overdraget til Hartmut Warkuß, som tidligere havde designet Audi 80. Warkuß skabte en delikat, tidløs form omkring den pakke, som Ludwig Kraus havde bygget.

Den Ingolstadt-baserede virksomhed præsenterede Audi 50 for de internationale medier på Sardinien i sommeren 1974. Den nåede forhandlerne for første gang den 26. oktober: Audi 50 LS blev prissat til 8.195 D-mark og Audi 50 GL til 8.510 D-mark. Den lille Audi blev planlagt og udviklet først på Neckarsulm og senere hos Technical Development i Ingolstadt og bygget på Volkswagen-fabrikken i Wolfsburg. Den 31. marts 1975, da produktionen af den strukturelt næsten identiske VW Polo startede op, var der rullet præcis 43.002 Audi 50-modeller af samlebåndene i Wolfsburg. Produktionen af Audi 50 ophørte i sommeren 1978, hvor der var bygget 180.828 biler. Fra da af har Audi koncentreret sig mere om større modeller i andre segmenter. Selvom Audi 50 kun eksisterede i få år, etablerede den segmentet for små biler i Volkswagen Group, og efterfølgende er millioner af VW Polos blevet bygget gennem sine forskellige generationer.